Les opiacés représentent l'ensemble des produits naturels ou synthétiques, dérivés du pavot: opium, morphine…Les opiacés exercent une action sédative.
Ils sont extraits du suc épaissi (substance laiteuse) qui s'écoule d'incisions faites aux capsules de diverses espèces de pavot, une plante qui ressemble au coquelicot et qui peut atteindre dans les 1,50 m de haut. De ce suc, sont extraits l'opium, la morphine et la codéine.
Notre organisme utilise naturellement des substances similaires aux opiacés comme neurotransmetteurs. Il s'agit des endorphines, des enképhalines et de la dynorpine, que l'on désigne souvent sous l'appellation d'opioïdes endogènes. Ces molécules modulent les réactions aux stimulis douloureux, régulent les fonctions vitales comme la faim ou la soif, interviennent dans le contrôle de l'humeur, de la réponse immunitaire, etc.
Les effets très puissants des opiacés comme l'héroïne ou la morphine s'expliquent par le fait que ces substances exogènes vont se fixer sur les mêmes récepteurs que nos opioïdes endogènes. Ces récepteurs, par l'entremise de seconds messagers, influencent la probabilité d'ouverture de cana ux ioniques ce qui leur permet par exemple de diminuer l'excitabilité des neurones. Cette baisse d'excitabilité serait à l'origine de l'effet euphorisant des opiacés et serait médiée par les récepteurs mu et delta.
Autres appellations : « héroïne » ou « opium »